Kapal pemecah air batu diperlukan bagi mengekalkan laluan perdagangan terbuka di mana terdapat keadaan berair batu bermusim ataupun kekal. Kapal pemecah air batu amat mahal untuk dibina dan digunakan, samaada ia berkuasa turbin gas, ataupun kapal pemecah air batu berkuasa nuklear. Ia tidak selesa untuk belayar di laut terbuka: Kesemua kapal pemecah air batu mempunyai lunas tebal, tumpul dan tanpa unjuran (protuberances) untuk kestabilan ia beroleng walaupun dilaut tenang. Ia juga tidak selesa untuk berlayar walaupun ketiuka bergerak melalui kepingan air batu akibat pergerakan, bunyi, dan getaran berkekalan akibat berlanggar dengan air batu.

Kapal pemecah air batu moden biasanya mempunyai bilah berperisai dibahagian hadapan dan belakang kapal, termasuk juga penujah sisi; pum untuk mengalihkan pemberat air dari sisi ke sisi; dan liang dibadan kapal dibawah paras air bagi memancutkan gelombang buih, kesemuanya direka bagi membenarkan kapal pemecah air batu yang tersangkut dikepingan tebal air batu membebaskan diri. Kebanyakan kapal pemecah air batu turut membawa kapal terbang ((dahulunya kapal terbang laut dan kini helikopter) bagi membantu peninjauan dan perhubungan.